Dans un Irak frappé par la sécheresse, affaibli par des décennies de conflits ayant ravagé ses infrastructures, une pollution catastrophique s'est abattue sur les fleuves qui charrient, entre autres résidus, eaux contaminées des égouts et déchets hospitaliers. Derrière cette pollution environnementale, se cachent aussi institutions et entreprises étatiques, admettent des responsables. Dans le pays de 43 millions d'habitants, pratiquement un Irakien sur deux n'a pas accès à un service d'eau potable sûr, selon des statistiques onusiennes.

S'accrochant à l'espoir d'une vie meilleure, les populations traditionnelles des bordures du fleuve Madeira, un important affluent de l'Amazone, se tournent vers l'orpaillage réalisé dans l'eau depuis des embarcations de dragage. Même si la police en a brûlé plusieurs à la fin de novembre, cette activité illégale tend à se poursuivre.