Sapin de Noël géant, ballons colorés dans les rues et selfies dans la basilique de la Nativité: Bethléem renoue avec les touristes pour les fêtes de Noël après des années d'absence sous le signe de la pandémie de Covid-19.

Sur la place de la Mangeoire de Bethléem, les quelques bonnets de père Noël et le son des tambours rappellent qu'aujourd'hui, c'est jour de fête. Mais la foule est clairsemée car cette année encore, le coronavirus vient gâcher les festivités du 24 décembre. Lieu de naissance de Jésus selon la tradition chrétienne, Bethléem voit d'ordinaire affluer plusieurs milliers de touristes et pèlerins étrangers pour Noël.

par Zainah El-Haroun BETHLÉEM, Cisjordanie (Reuters) - Le flot actuel de touristes à Bethléem remplirait timidement une crèche mais les habitants de la ville palestinienne espèrent une augmentation du nombre de visiteurs à l'approche de Noël. Cette localité de Cisjordanie, qui d'après la Bible serait le lieu de naissance de Jésus, a énormément souffert durant la pandémie en 2020. Son activité touristique, dont elle est dépendante, a été ravagée, et certains hôteliers ont envisagé de fermer.

Dans la Basilique de la Nativité de Bethléem, coeur du monde chrétien le soir de Noël, une poignée de fidèles et de clercs ont célébré ensemble la messe de minuit, en cherchant un bout de lumière après une année de ténèbres. La pandémie de Covid-19 n'aura peut-être pas eu raison de la messe de Noël à Bethléem, ville palestinienne de naissance du Christ il y a plus de 2.000 ans selon la tradition, mais elle aura modifié des rites bien anciens. Dans la chapelle jouxtant la basilique, généralement bondée le soir de Noël, les autorités cléricales n'avaient donné accès qu'à quelques invités, et sur invitation, pour des célébrations tentant d'incarner la présence dans l'absence.