La Rochelle, champion en titre, retrouvera les Irlandais du Leinster, le 20 mai à Dublin, en finale de la Champions Cup, après avoir éliminé les Anglais d'Exeter (47-28) dimanche à Bordeaux. Le club français, qui disputera sa troisième finale consécutive dans cette compétition, avait battu la province irlandaise (24-21) la saison dernière en finale à Marseille. Ronan O'Gara le 30 avril 2023 avant la demi-finale de Champions Cup remportée par La Rochelle face à Exeter (47-28).

Montpellier, avec une équipe très largement remaniée, n'a résisté qu'une mi-temps avant de logiquement craquer samedi à Exeter (42-6) lors de la 1re journée de la Coupe d'Europe de rugby. Dans une excellente dynamique en Top 14, dont il occupe actuellement la troisième place grâce à une série de cinq victoires consécutives, le MHR n'a clairement pas fait de l'Europe sa priorité cette saison. Il suffisait, pour s'en convaincre, de voir son XV de départ, amputé de la plupart de ses cadres -- Mohamed Haouas, Paul Willemse, Cobus Reinach, Handré Pollard, Vincent Rattez, Anthony Bouthier.

Entre les Exeter Chiefs, rivaux du Racing 92 samedi en finale de la Coupe d'Europe de rugby, et ceux qui les accusent de manquer de respect aux peuples amérindiens, la hache de guerre n'est pas enterrée. Objet de la polémique: l'utilisation par le club vice-champion d'Angleterre de symboles amérindiens, jugée inappropriée par un groupe d'opposants baptisé Exeter Chiefs for change. Au moyen d'une pétition signée par 3.500 personnes, ces supporters déclarés ont exigé que le club renonce à toute référence aux peuples autochtones d'Amérique du nord.

Il n'y aura pas de finale 100% française en Coupe d'Europe de rugby après la défaite (28-18) à Exeter de Toulouse, puni impitoyablement à chaque occasion par les Anglais, samedi en demi-finale. Les Chiefs disputeront la première finale européenne de leur histoire face au Racing, qui avait pris le meilleur sur les tenants du titre, les Saracens (19-15), un peu plus tôt. Toulouse avait pourtant commencé de la meilleur manière, tenant le ballon et occupant le terrain pour mettre les Anglais sous pression.

Il y a dix ans, Exeter découvrait l'élite du rugby anglais. Samedi, les Chiefs accueilleront Toulouse pour leur première demi-finale européenne, une étape de plus sur la patiente mais inexorable ascension d'un club modèle. A l'heure où les Saracens s'apprêtent à tirer leur révérence, au moins temporairement, comme équipe dominante en Angleterre et en Europe, rattrapés par leurs violations répétées du salary cap, Exeter est tout prêt à occuper la place vacante.