Un nouveau mythe américain tombe: Johns Hopkins, célébré comme un philanthrope partisan de l'abolition de l'esclavage dont la richesse a permis de fonder l'université prestigieuse qui porte son nom, possédait lui-même des esclaves. Cette révélation difficile pour l'institution de Baltimore, qui affiche des valeurs de tolérance, intervient alors que les Etats-Unis se penchent depuis le printemps sur leur passé de racisme et de ségrégation, au milieu d'une vague de protestation historique contre les discriminations. Les appels à démonter les statues de figures du Sud esclavagiste se sont multipliés et la controverse n'épargne pas les pères fondateurs de l'Amérique, George Washington et Thomas Jefferson, eux aussi propriétaires d'esclaves.