Nikola Jokic a marqué 42 points et pris 12 rebonds pour permettre aux Nuggets de Denver, champions en titre de la NBA, de battre Washington à l'extérieur 113 à 104, dimanche. La superstar serbe, deux fois MVP de la NBA, a ajouté huit passes, trois contres et une interception contre les Wizards, sous les yeux de son épouse et de leur fille. Ce n'est jamais facile.

La star des Philadelphia Sixers, Joel Embiid, qui a encore inscrit plus de 40 points, a pris le meilleur sur Nikola Jokic et ses Nuggets (126-121), mardi soir en NBA, où les LA Clippers de Paul George ont eux eu la peau du Thunder d'Oklahoma (128-117). . Duel de MVP à Philly Joël Embiid, sacré meilleur joueur (MVP) de la dernière saison régulière, contre Nikola Jokic, champion en titre avec les Denver Nuggets et lui-même double MVP, en 2021 et 2022.

Les Denver Nuggets ont fêté le premier titre de champion NBA de leur histoire avec des dizaines de milliers de supporters massés dans les rues de la métropole du Colorado jeudi. Trois jours après leur sacre face à Miami (4-1), Nikola Jokic et ses coéquipiers ont défilé dans les rues de Denver comme le veut la tradition pour toute équipe couronnée en NBA. Mais les Nuggets n'avaient cette fois pas pris place avec le célèbre trophée Larry O'Brien dans des bus à impériale, mais sur le toit de camions de pompiers, et pour certains d'entre eux dans la nacelle de la grande échelle.

Le match le plus important de leur histoire: il ne manque qu'une victoire aux Nuggets de Nikola Jokic pour monter sur le toit de la NBA, lundi à Denver, où le Heat de Jimmy Butler, dos au mur, espère encore déjouer les pronostics. Pour sa 47e saison dans la ligue, la première finale disputée par la franchise du Colorado pourrait bien être la bonne. Elle mène trois victoires à une et, au vu de ses démonstrations de forces répétées, de sa force de frappe sans pareil, des sommets de jeu collectif atteints dans cette série, on voit mal comment le sacre, en forme d'aboutissement d'un travail sur la continuité entamé huit ans plus tôt, lui échapperait au bout d'une saison quasi-parfaite.

L'image d'Aaron Gordon s'est longtemps réduite à celle d'un dunkeur pour All-Star Game, du temps où il végétait à Orlando, mais depuis qu'il a rejoint Denver en 2021, il est devenu un autre joueur, généreux, complet, prêt à se sacrifier pour le collectif. Et parfois, comme lors de la victoire ramenée vendredi de Miami (108-95) qui a permis aux Nuggets de s'approcher tout près d'un premier titre de champion NBA, il arrive que toute cette débauche d'énergie ramène en plein lumière un homme qui avait accepté de se mettre dans l'ombre des stars de sa nouvelle équipe. Ses 27 points, avec une adresse diabolique à 11/15, ont été prépondérants au troisième succès de Denver, à qui il n'en manque plus qu'un dans cette finale pour décrocher le Graal.

Porté par ses pépites Nikola Jokic et Jamal Murray, chacun auteur d'un triple-double, une première pour deux joueurs d'une même équipe dans une finale NBA, Denver s'est imposé (109-94) en force sur le parquet de Miami, mercredi, reprenant l'avantage deux victoires à une. La performance du duo des Nuggets est historique à plus d'un titre, car jamais deux coéquipiers n'ont réussi le même soir un TD à au moins trente points, que ce soit en play-offs ou en saison régulière. L'arrière canadien a fini meilleur marqueur avec 34 unités (à 12/22), 10 passes et 10 rebonds.

Passeur ou marqueur quand le jeu le commande, facilitateur quelles que soient les circonstances, Nikola Jokic est l'incontournable pièce maîtresse des Nuggets, opposés à Miami en finale de la NBA, au centre de toutes les attentions, surtout celles des adversaires, pour mieux faire briller les autres. Au-delà de l'allitération évidente avec son patronyme, son surnom de Joker n'est pas usurpé. Car le double MVP (2021, 2022), comme la carte en question, est l'atout majeur de l'équipe de Denver capable d'endosser offensivement n'importe quel rôle: tour de contrôle par lequel tous les ballons transitent, maître à jouer aux choix inspirés et presque toujours justes, et finisseur, si besoin, quand l'heure du dernier quart-temps sonne pour porter le coup de grâce.

Denver, tracté par son double MVP Nikola Jokic, auteur d'un triple-double à 27 points dont 12 dans le dernier quart-temps, a maîtrisé Miami sur son parquet, pour remporter (104-93) la première manche de la finale de la NBA, jeudi. Pour leur première à ce stade, en 47 ans de présence dans la ligue, les Nuggets n'ont pas été paralysés par l'enjeu, sereins comme leur montagne serbe qui est montée en puissance dans ce match inaugural, faisant d'abord briller ses coéquipiers (14 passes dont 10 à la pause, 10 rbds). Sans jamais donner l'impression de forcer son jeu, Jokic a ensuite pris les choses en main en attaque dans le dernier quart-temps, quand le Heat, toujours aussi valeureux, est revenu à 9 unités, dans le sillage du surprenant remplaçant Haywood Highsmith (18 pts), après en avoir compté 24 de retard à la fin du précédent, pour mieux décourager ce semblant de come-back.

Balayer les Lakers en play-offs a permis aux Nuggets d'économiser des forces mais dans l'attente de savoir qui du Heat ou des Celtics ils affronteront en finale du championnat, le risque de perdre le rythme est grand, aux yeux du coach Michael Malone. Leur qualification a été actée lundi à Los Angeles et le match N.1 qui les attend, à domicile si Miami les rejoint, à Boston si les Celtics se qualifient, n'aura pas lieu avant jeudi prochain.

Pour la première fois en 47 ans de présence en NBA, les Nuggets de Nikola Jokic auront l'opportunité de décrocher un titre, après leur qualification impressionnante en finale aux dépens des Lakers balayés 4-0, malgré un grand LeBron James, lundi en play-offs. Le King ne voulait pas abdiquer et il a tout fait pour obtenir un sursis à Los Angeles, réussissant un des matches les plus aboutis de sa carrière déjà prodigieuse, à 38 ans, avec 31 de ses 40 points inscrits dans la seule première période (à 11/13 aux tirs!), nouveau record personnel dans un match de post-season.

Nikola Jokic, auteur d'un triple-double à 34 points et décisif dans les dernières secondes, a guidé les Nuggets vers la victoire (132-126) contre les Lakers, passés près d'une remontée fantastique dans le premier match, haletant, de leur finale de conférence Ouest, mardi en NBA. Longtemps, Denver a cru s'acheminer vers un succès autoritaire et sans conteste à domicile, comptant jusqu'à 21 unités d'avance au deuxième quart-temps. Mais Los Angeles a ensuite su refaire surface dans le sillage d'Anthony Davis, qui a livré un duel dantesque avec le Serbe en réussissant 40 points (à 14/23 au shoot, 10 rebonds).

Soirée cauchemardesque pour Milwaukee qui a perdu sa star Giannis Antetokoumpo, blessé à la cheville droite, et a encaissé une défaite inattendue à Houston, porté par l'efficacité diabolique de Kevin Porter Jr (50 points), jeudi en NBA. Les Brooklyn Nets et les Denver Nuggets ont, eux, respectivement dominé les Pacers (130-113) et Toronto (121-111) pour s'offrir un quatrième succès d'affilée. - Milwaukee sonné par la fusée Porter - Les Bucks, troisièmes de la conférence Est, ont chuté au Texas chez la lanterne rouge à l'Ouest Houston (143-136), peut-être sonnés par la sortie sur blessure dès le premier quart-temps de leur star Giannis Antetokounmpo, à trois semaines du début des play-offs Le Greek Freak s'est foulé la cheville droite, a affirmé la franchise du Wisconsin sur Twitter, sans préciser la durée de son indisponibilité.

Anthony Davis, intenable et imprenable à l'intérieur avec 37 points, a été le grand artisan de la victoire (126-114) des Lakers aux dépens de Denver, trop vite poussé à la faute et dépassé ensuite, en finale de conférence Ouest des play-offs NBA. Sérénité, expérience et force ont été les mamelles du premier succès de L.A.